37 años después de que una explosión destruyera Tokio y provocara la 3ª Guerra Mundial, Neo-Tokio, la capital reconstruida, se prepara para ser anfitriona de los Juegos Olímpicos de 2020, pero en sus calles hay adolescentes pandilleros que consumen drogas y luchan por territorios. Kaneda, jefe de una banda, busca a su amigo Tetsuo, quien se topó en la autopista con un hombrecillo que tiene extraños poderes. El encuentro provocó un accidente y el ejército se llevó a Tetsuo, quien descubre que también posee poderes mentales, escapa y se apodera de una pandilla enemiga. Kaneda, que buscaba a su amigo, se inmiscuye con Kay, miembro de una organización clandestina que busca al hombrecillo misterioso. Cuando Kaneda se entera de lo que está haciendo Tetsuo, se enfurece y sale a detenerlo. Lo que comienza con una coincidencia y rivalidades entre bandas se convierte en un conflicto de proporciones épicas… Y en un gran clásico de la ciencia ficción.

Kay y Kaneda son prisioneros del ejército. Tras la muerte de Yamagata, Kaneda entiende que Tetsuo ha cambiado por completo y ahora tienen cuentas pendientes. Todo parece estar en un punto muerto, pero Takashi, Masaru y Kiyoko intuyen los problemas que puede provocar el potencial del recién despertado y ayudan a Kay a escapar de su celda para matarlo. Sin embargo, Tetsuo escucha el nombre de “Akira” y se obsesiona con el hecho de que es más poderoso que él, lo cual lo lleva a rebelarse contra el Coronel y el Doctor para que le digan dónde se encuentra Akira. Kaneda y Kay interrumpen la escena y en la confusión Tetsuo se teletransporta fuera del edificio, así que ahora está libre para dirigirse hacia el Estadio Olímpico, donde duerme Akira. Por si fuera poco, Miyako, una especie de sacerdotisa que también tiene un número grabado en la palma de su mano, predice el derpertar de Akira y una gran catástrofe que resultará de ello.